Ce sont les lourdes pertes de l’aviation durant la seconde guerre mondiale qui donnèrent aux ingénieurs l’idée d’un appareil qui ne disposerait ni de pilote, ni d’observateur.

Les premiers drones apparurent en France dans les années 1960, comme le R20, appareil téléguidé depuis le sol et qui servait de cible aux avions de chasse ennemis.

       

        Pendant la guerre du Vietnam, les Américains ont utilisé des drones Firebee pour localiser les rampes de lancement des missiles sol-air soviétiques «SAM-2». Plus tard, en 1991, lors de la guerre du Golfe, ils ont fait appel au drone Pioneer pour la surveillance jour/nuit, l'acquisition des objectifs, et les réglages de l'artillerie. C’est dans ces mêmes conflits que les Britanniques et les Français commencèrent à se servir des drones.

     

        Pour donner un exemple d’une utilisation historique, c’est le drone Hunter qui a successivement assuré la surveillance des réunions du G8 à Evian en 2003, ainsi que les cérémonies de célébration du 60-ème anniversaire du débarquement allié en Normandie en 2004.